Överraskande nog, har ögonfransarnas verkliga funktion
förblivit okänd. Forskning visar att de som saknar fransar, som vissa människor
gör, lider högre risk för ögoninfektion än genomsnittet. Inte helt överraskande
har fransarna alltså en skyddande funktion. En hypotes har varit att skydda
ögonen från nedfallande damm. En annan att fransarna fungerar som ett djurs
morrhår och skulle kunna upptäcka främmande föremål innan de kan göra skada,
och utlösa en skyddande blinkning.
David Hu från Georgia Institute of Technology och hans
kollegor tror att de har knäckt problemet. Ögonfransar skyddar inte ögonen
direkt, utan snarare, ändrar de luftflödet runt ögat på ett sätt som hindrar
damm och andra irriterande föremål att komma in samt skyddar från att för
mycket fukt lämnar ögat.
Den avgörande observationen var att oavsett vilken art av
däggdjur undersöktes (och David Hu studerade 22 av dem), var längden på ögonfransarna
i genomsnitt en tredjedel av bredden på dess öga.
I ett experiment byggde forskarteamet en liten
vindtunnel, och även modeller av ögon med utbytbara ögonfransar med olika
längd. Med hjälp av dessa, studerade de luftflöde runt och genom fransarna, hur
det påverkade avdunstning från ögats hornhinna, och även hur många partiklar som
nådde hornhinnan yta.
Naturen har självklart kommit fram till vad som är en optimal
ögonfranslängd för att hålla hornhinnan fuktig och dammfri. Fransarna minskar
luftflödet över hornhinnan och skapar ett gränsskikt långsamma luften. Det stoppar
damm komma igenom, och minskar fuktavgång eftersom fukten inte blåser bort.
Det optimala förhållandet är när ögonfransens längd utgör
en tredjedel av ögats bredd. Längre fransar än så torkar ut ögat snabbare.
